Pour payer les études de ma fille, j'ai accepté une proposition insolite de mon patron – Histoire du jour

En tant que mère célibataire, j'étais prête à tout pour que ma fille reste dans l'école qu'elle aimait. Lorsque sa bourse d'études lui a été soudainement retirée, je me suis tournée vers mon patron pour lui demander de l'aide, sans jamais m'attendre à l'offre étrange et bouleversante qu'il était sur le point de me faire.

Quand vous êtes une mère célibataire, votre cerveau ne s'arrête jamais. Il y a toujours quelque chose à prévoir : les déjeuners, les chaussures qui ne vont soudainement plus, les rendez-vous chez le médecin, le paiement des factures et garder votre travail.

Même dans les moments de calme, vos pensées courent sans arrêt. Vous restez éveillée la nuit, à penser à ce que vous avez oublié, ce qui doit être fait, et ce qui pourrait mal tourner. C’est comme une liste de choses à faire qui ne finit jamais, collée à l’intérieur de vos paupières.

C’est pourquoi, quand mon téléphone a sonné au milieu de la réorganisation de l'emploi du temps de Nathan, j’ai failli ne pas répondre.

J'avais son calendrier ouvert sur mon écran, coloré et rempli de réunions, et j'étais profondément concentrée, me demandant comment je pourrais caser le rendez-vous chez le dentiste de Lily sans gâcher toute la journée.

Le téléphone a encore sonné. J'ai soupiré, me sentant déjà en retard, et je l'ai attrapé sans vérifier le numéro. Quelque chose dans mes tripes me disait de décrocher.

« Bonjour, c’est le bureau des admissions de l’académie de Sainte-Hélène. J’appelle au sujet de votre fille, Lily. »

La voix au bout du fil était calme, presque joyeuse. Mon estomac a lâché, et j'ai serré le téléphone très fort.

« Est-ce qu’elle va bien ? », ai-je demandé.

« Oh oui, elle va parfaitement bien. C’est à propos de la bourse de scolarité. »

Je me suis redressée. « De quoi s’agit-il ? »

Il y a eu une pause.

« Nous avons le regret de vous informer que la bourse a été réattribuée. Il y a eu une réévaluation de l’éligibilité. Votre fille ne remplit plus les conditions requises. »

Ma main tremblait. « Elle est déjà en classe ! Elle a commencé il y a un mois. Vous ne pouvez pas revenir en arrière maintenant. »

« Je comprends votre frustration. Mais si vous souhaitez la garder inscrite, les frais de scolarité annuels sont de… »

J'ai raccroché. Mon corps était tendu, comme si je ne pouvais pas respirer. Ma peau bourdonnait. J'ai fixé le mur, en essayant de ne pas paniquer.

Cette école était sa chance. C'était tout. La petite taille de la classe. Les couloirs sécurisés. Les livres. L'avenir. Je lui ai dit que nous avions fait une pause. Je lui ai dit qu'elle était à sa place.

À midi, j'ai renoncé à faire semblant de travailler. Je ne pouvais plus lire mes courriels. Je ne pouvais plus taper une seule phrase. J'avais besoin d'aide. J'avais besoin d'argent. Je déteste cette idée.

Il n'y avait qu'une seule personne à qui je pouvais demander. J'ai marché dans le couloir en serrant mon téléphone. Mes pieds étaient lourds. Je me suis arrêtée devant la porte de Nathan. J'ai pris une grande inspiration et j'ai frappé.

Il a levé les yeux de son ordinateur portable. « Hé, quoi de neuf ? »

« Je peux te parler une minute ? » Ma voix était trop petite.

« Bien sûr », dit-il en fermant son écran.

Je fis un pas à l’intérieur et fermai la porte. « C’est à propos de ma fille. »

Il fit un léger signe de tête. « Continue. »

« Elle a perdu sa bourse. » Ma voix se brisa. « Ils ont dit que nous avions jusqu’à la fin de la semaine pour payer les frais de scolarité. Si nous ne le faisons pas, ils donneront sa place à quelqu’un d’autre. »

Nathan s’adossa à sa chaise. « De combien parlons-nous ? »

Je lui ai communiqué le chiffre. Il ne broncha pas, mais je me sentis ridicule rien qu’en le disant. « Je sais que c’est beaucoup. Je ne te demande pas un cadeau. Juste un prêt. Je te rembourserai tous les mois. »

Nathan se leva et se dirigea vers la fenêtre. Il regarda à l'extérieur pendant un moment, silencieux. « Il y a peut-être une autre option. »

J'ai froncé les sourcils. « Quel genre d’option ? »

Il se retourna. « Je dois me marier. »

J'ai cligné des yeux. « Je suis désolée… quoi ? »

« Ma grand-mère est vieux jeu. Très. Elle a clairement indiqué dans son testament que je n'aurais pas le contrôle des biens de la famille si je ne suis pas marié. Elle veut un mariage avant son anniversaire. C’est dans une semaine. »

Je l'ai regardé fixement. « Alors… qu’est-ce que ça a à voir avec moi ? »

« J’ai besoin de quelqu’un qui puisse s’occuper de ça. Quelqu’un en qui j’ai confiance. » Il me regarda. « Toi. »

J'ai ri. « Tu veux que je fasse semblant de t’épouser ? »

« Oui. Nous allons dans sa propriété. Nous agissons comme un couple. Le mariage a lieu dimanche. Ensuite, nous nous séparons. En échange, les frais de scolarité de ta fille sont pris en charge. Pour toujours. »

J'étais sans voix. « C’est de la folie. »

« Peut-être », dit-il. « Mais je ne fais pas confiance à beaucoup de gens. Et tu as une raison de le faire. »

J'ai ouvert la bouche pour dire non. C'était absurde. Mais mon téléphone a de nouveau sonné. Un message de l'école : Veuillez confirmer votre paiement ou nous faire savoir si Lily se désistera. Nous avons une liste d'attente.

Ils étaient prêts à la remplacer.

J'ai levé les yeux vers Nathan. « Tu es sûr qu’elle peut rester dans cette école si je suis d’accord ? »

« Elle n’aura plus jamais à s’inquiéter des frais de scolarité. »

J’ai expiré, mes mains tremblaient. « Alors… d’accord. Je vais le faire. »

Il acquiesça. « Bien. Nous partons demain. Amène ta fille. Tout doit avoir l’air réel. »

La maison de la grand-mère de Nathan ressemblait à un conte de fées. Elle était grande et chic, avec des murs en pierre blanche et des vignes vertes qui grimpaient sur les côtés. Quand Lily a vu la fontaine devant, elle a sursauté et s'est précipitée dessus.

« Lily, ralentis ! » ai-je appelé après elle.

Nathan émit un petit rire. « Laisse-la courir. Ce n’est que de l’eau. »

« Elle est heureuse », ai-je dit, sentant que je devais expliquer son attitude.

Il me regarda en souriant. « Oui, ça se voit. »

Avant que je puisse l'arrêter, Nathan s'est dirigé vers la fontaine. Lily pointait déjà du doigt les canards qui nageaient dans l'eau.

Nathan s'est alors mis à la poursuivre. Il a couru autour de la fontaine avec elle en riant. Elle gloussait si fort que j'étais sûr que toute la maison pouvait l'entendre.

Je n'ai pas bougé. Je me suis contentée de regarder. Je n'avais jamais vu Nathan agir de la sorte. Pas une seule fois au travail. Ni nulle part.

Il avait toujours l'air sérieux, toujours occupé. Mais ici, il avait l'air d'un type normal. Un homme qui aime les enfants. Un homme qui savait jouer.

Je n'étais pas prête à me sentir comme ça.

Puis j'ai remarqué que quelqu'un se tenait sous le porche. Une femme âgée. Elle avait des cheveux argentés attachés en chignon et portait une longue robe. Son visage avait l'air calme, mais ses yeux étaient vifs.

« Grand-mère », dit Nathan. Il s’arrêta de courir et se mit debout. « Voici Grace. Et ce petit ouragan, c’est Lily. »

Elle a descendu les marches d'un pas lent et sûr. Elle m'a regardée de la tête aux pieds, puis a souri.

« Voici donc la femme qui a enfin apprivoisé mon petit-fils. »

Je lui ai adressé un sourire poli. « Je suis ravie de vous rencontrer. »

Elle prit ma main et la serra. « Allons dîner. Nous avons beaucoup de choses à nous dire. »

La salle à manger était immense. Une table pouvant accueillir 20 personnes se trouvait sous un lustre doré, mais nous n'étions assis que tous les quatre.

Elle sirotait son vin. « Alors, comment vous êtes-vous rencontrés ? »

Nathan se tut. Je me suis lancée. « Au travail… j’ai renversé du café sur son ordinateur portable. »

« Elle n’a même pas dit qu’elle était désolée », ajouta Nathan en souriant enfin.

La femme rit, ravie. « Eh bien, je dois dire qu’il était temps que tu ramènes quelqu’un à la maison. »

Elle tapa dans ses mains. « Dimanche, alors. Un petit mariage. J’ai déjà prévenu l’organisateur. »

Et c'est comme ça que ça s'est passé. Un jour, je suppliais l'école de me donner du temps, et le lendemain, j'organisais un mariage.

Tout allait très vite, comme si j'étais entrée dans un rêve que je n'avais pas demandé mais que je ne pouvais pas éteindre.

Les jours suivants se sont confondus. Lily et moi sommes restées dans une chambre d'amis confortable avec des couettes douces, des rideaux blancs et un petit vase de fleurs fraîches qui changeait tous les matins. Je n'ai jamais su qui les apportait. Cela ressemblait à de la magie.

La grand-mère de Nathan nous occupait. Il y avait des brunchs, des visites de jardins, des visites de l'organisateur de mariages et de longues discussions sur les couleurs des fleurs et les plans de table.

J'ai aidé à choisir les fleurs. J'ai essayé des robes qui ne me ressemblaient pas. Au début, je ne me sentais pas à ma place, comme si je jouais dans l'histoire de quelqu'un d'autre. Mais lentement, les choses ont changé. J'ai ri davantage. J'ai arrêté de consulter mon téléphone.

Un soir, j'ai trouvé Nathan agenouillé près de Lily, l'aidant à colorier un papillon. Une autre nuit, nous nous sommes couchés tard, mangeant des glaces avec des cuillères en plastique et riant devant des films idiots.

Un matin, j'ai vu un mot sur le réfrigérateur avec les grosses lettres tordues de Lily : « J’aime bien Nathan. Il est drôle. » J'ai souri et je l'ai glissé dans ma poche.

Ce soir-là, je suis sortie. Le ciel était sombre et clair. Les étoiles remplissaient tous les coins au-dessus de nous. Nathan était assis sur la balançoire du porche, seul.

« Tu n’arrives pas à dormir ? » a-t-il demandé sans me regarder.

J'ai secoué la tête. « Non. »

Je me suis assise à côté de lui. La balançoire a grincé lorsque nous avons commencé à nous balancer. Nous n'avons rien dit pendant un moment.

L'air de la nuit sentait les roses et l'herbe coupée. J'ai enroulé mes bras autour de moi. C'était étrangement calme. Comme si le monde s'était arrêté de bouger.

Il a finalement pris la parole. « Le fait d’être ici me rappelle des choses auxquelles j’essaie de ne pas penser. »

Je me suis tournée vers lui. « Comme quoi ? »

« Mon père », a-t-il dit. « Il ne m’a jamais défendu. Il a laissé ma grand-mère tout contrôler. »

Je n'ai pas répondu tout de suite. J'ai laissé ses mots s'imprégner. « Ça a dû être très dur. »

Il a hoché la tête.« J’ai passé toute ma vie à essayer de le rendre fier. Rien de ce que je faisais n’était jamais assez bien. »

J'ai senti ma poitrine s'alourdir. « Je suis désolée, Nathan. »

Il m'a regardée. Sa voix était douce. « Tu n'es pas comme eux. Avec toi, les choses sont faciles. Elles sont vraies. »

J'ai dégluti. « Nathan... c'est encore faux. »

Il n'a pas bronché. « Je sais. Mais parfois, les choses fausses... commencent à se sentir réelles. »

Il n'a pas essayé de me toucher. Il ne s'est pas rapproché. Il m'a juste regardée, en attendant. Je l'ai regardé, vraiment regardé. Son visage, ses yeux, son espoir tranquille. Et je l'ai ressenti aussi. Tout aussi fort. Tout aussi réel.

La nuit précédant le mariage ressemblait à un rêve dont je ne pouvais pas me réveiller. J'ai traversé la maison tranquillement, presque comme si je n'étais pas vraiment là.

Tout était prêt. Ma robe était suspendue à la fenêtre, brillant au clair de lune.

Lily dormait profondément, serrant dans ses bras le lapin en peluche que Nathan lui avait acheté. Sa petite main s'agrippait à son oreille comme si c'était la seule chose qui la retenait à cet endroit.

Je suis descendue sur la pointe des pieds pour lui apporter un verre d'eau. En passant devant la cuisine, j'ai entendu des voix.

« … une mère célibataire, Nathan. Tu n’es pas sérieux. » C'était sa grand-mère. Sa voix était tranchante et posée.

« Ce n'est pas une simple femme que j'ai trouvée dans la rue », dit Nathan. Il avait l'air calme, mais il y avait quelque chose de tendu dans ses paroles.

« Elle est un fardeau. Et elle est accompagnée d’un enfant. Tu t’humilies », répondit sa grand-mère sans s’arrêter.

« Elle n’est pas un fardeau. Et Lily ne l’est pas non plus », dit Nathan, plus fermement maintenant.

« Ce n’est pas de l’amour. C’est de la peur. Tu as peur d’être seul », dit-elle froidement.

« Je ne vais pas discuter avec toi », lui dit Nathan.

« Si tu vas jusqu’au bout de cette farce, tu perdras tout. Pas un centime de cette famille. Tu seras coupé du monde », dit-elle, définitive et cruelle.

Je n'ai pas attendu d'en savoir plus. Mon cœur battait la chamade dans ma poitrine. Je me suis retournée et je suis remontée à toute vitesse.

J'ai habillé Lily sans un mot, emballé tout ce que nous avions dans un seul sac de voyage et je suis sortie avant même que le soleil ne se soit levé.

Le lendemain matin, on a frappé fort à la porte de la petite maison que j'avais louée. Quand je l'ai ouverte, Nathan était là.

« Tu es partie », dit-il en me regardant droit dans les yeux.

« J’ai tout entendu », lui rétorquai-je.

Il cligna des yeux. « Qu’est-ce que tu veux dire ? »

« Ta grand-mère. Hier soir. Dans la cuisine. »

Son visage changea. Il prit une lente inspiration. « Grace… si tu es aussi en colère, c’est que tu n’as pas tout entendu. »

J'ai croisé les bras. « Elle m’a traitée de fardeau. Elle t’a menacé. Elle a fait comprendre que je n’étais pas la bienvenue. »

Nathan secoua la tête. « Oui, elle l’a fait. Mais je lui ai dit que ça n’avait pas d’importance. Je lui ai dit que je t’aimais. Que j’aime Lily. Que je préférerais tout perdre plutôt que de vous perdre toutes les deux. »

Je n’arrivais pas à parler. Il se rapprocha. Je me suis contentée de le regarder fixement.

« Ça veut dire que tu as tout perdu ? »

Il me fit un sourire triste. « Non. Pour la première fois de ma vie, j’ai tout ce que j’ai toujours voulu. Toi. Et Lily. »

Ma gorge s'est serrée. Les larmes ont envahi mes yeux avant que je ne puisse les arrêter.

Nathan déglutit. « Et mon père… il lui a tenu tête. Il lui a dit qu’elle n’avait pas le droit de me contrôler. Qu’elle ne pouvait pas me prendre l’entreprise. Il m’a soutenu. Pour la première fois. »

Je n'ai pas répondu. J'ai juste attrapé sa main. Et quand il m'a embrassée, ça ne faisait plus partie du plan. C'était réel. Tout à fait réel.

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