Le gardien de prison d'Epstein a fait un mystérieux dépôt avant sa mort – Que s'est-il passé ce soir-là ?

La nuit où Jeffrey Epstein est mort alors qu'il était détenu par les autorités fédérales a longtemps fait l'objet d'un examen minutieux. De nouveaux documents concernant les recherches effectuées sur Internet par un gardien de prison, des dépôts financiers et des images de vidéosurveillance manquantes viennent compléter le récit des événements.

Une nuit tendue dans l'une des prisons fédérales les plus sécurisées des États-Unis s'est terminée par un décès qui continue de faire écho dans le système judiciaire. Des documents récemment publiés par le ministère de la Justice apportent un nouvel éclairage sur les dernières heures qui ont précédé la mort du financier déchu Jeffrey Epstein, retrouvé mort dans sa cellule en août 2019.

Les révélations des enquêteurs dressent un tableau inquiétant. Contrôles de sécurité manqués, navigation sur Internet pendant un quart de nuit critique et mystérieux dépôts d'argent liquide. De plus, les images de vidéosurveillance continuent de soulever des questions dérangeantes.

Des gardiens accusés d'avoir surfé sur Internet au lieu de surveiller Epstein

Au centre de l'enquête se trouve l'agent pénitentiaire Tova Noel. Elle était en service dans l'unité spéciale du Metropolitan Correctional Center la nuit où Epstein est décédé. Selon les enquêteurs, Noel aurait ensuite falsifié les registres en affirmant que les contrôles de sécurité obligatoires avaient été effectués sur le détenu de haut rang.

Ces contrôles devaient avoir lieu toutes les 30 minutes, mais selon les procureurs, ils n'ont jamais été effectués. Au lieu de cela, Noel et un autre gardien travaillant pendant le quart de nuit, Michael Thomas, auraient passé leur temps à naviguer sur Internet et à se reposer. Noel aurait acheté des meubles en ligne tandis que Thomas regardait des motos.

Les deux gardiens ont finalement été licenciés et des poursuites pénales ont été engagées contre eux, mais elles ont ensuite été abandonnées. Les enquêteurs fédéraux ont ensuite examiné l'activité informatique et les registres financiers de la prison dans le cadre d'une enquête plus large sur les événements de cette nuit-là.

Un détail technique a immédiatement attiré l'attention. Selon les documents, Mme Noel a recherché le nom d'Epstein en ligne pendant son service. Cette recherche a été mise en évidence dans l'analyse scientifique de 66 pages réalisée par le FBI sur les ordinateurs du Bureau des prisons utilisés cette nuit-là — la seule recherche soulignée dans le rapport.

Interrogée lors d'un entretien sous serment avec le département de la Justice en 2021, Noel a déclaré ne pas se souvenir avoir effectué cette recherche. « Je ne me souviens pas avoir fait cela », a-t-elle déclaré, selon la transcription. Elle a également remis en question l'exactitude des dossiers du FBI.

Des dépôts en espèces mystérieux soulèvent de nouvelles interrogations

Les enquêteurs qui ont examiné les documents financiers de Noel ont également découvert une série de dépôts en espèces qui ont attiré davantage l'attention. Les documents montrent plusieurs dépôts effectués à partir d'avril 2018. Le plus important, d'un montant de 5 000 dollars, a été effectué le 30 juillet 2019, soit environ 10 jours avant la mort d'Epstein.

Au total, sept dépôts d'un montant total de 11 880 dollars ont été enregistrés pendant la période couverte par les documents disponibles. Noel venait de commencer à travailler dans l'unité spéciale de détention. Elle a pris ses fonctions dans cette unité le 7 juillet 2019, et Epstein y était déjà détenu à cette époque.

Les enquêteurs ont également examiné les images de vidéosurveillance provenant de l'intérieur de l'établissement afin de reconstituer le déroulement des événements. Un briefing interne du FBI suggère que Noel pourrait être la personne aperçue sur la vidéo près du quartier d'Epstein vers 22h40 ce soir-là.

Selon ce briefing, un agent pénitentiaire, vraisemblablement Noel, semblait transporter du linge ou des vêtements de détenus vers l'étage. Les enquêteurs ont noté que cela semblait être la dernière fois qu'un agent s'était approché de l'entrée de la zone avant l'incident.

Une silhouette floue sur une vidéo de surveillance suscite le débat

Epstein a été retrouvé mort dans sa cellule à 5h42 le 10 août 2019. Les autorités ont conclu à un suicide. Dans sa déclaration sous serment, Noel a déclaré aux enquêteurs qu'elle avait vu Epstein vivant pour la dernière fois peu après 22h. Elle a également insisté sur le fait qu'elle n'avait jamais distribué de linge ou de vêtements aux détenus, expliquant que ces tâches étaient généralement effectuées par l'équipe de nuit précédente.

Un examen plus approfondi des images de vidéosurveillance de l'unité spéciale d'hébergement a soulevé de nouvelles interrogations sur ce qui a pu se passer cette nuit-là. Selon le rapport de l'inspecteur général, une silhouette orange floue peut être vue montant les escaliers menant à l'étage d'Epstein peu avant 22h40.

Mais les experts en criminalistique vidéo qui ont ensuite examiné les images à la demande de CBS News ont émis des doutes quant à cette conclusion. Ils ont suggéré que la silhouette pourrait plutôt être celle d'une personne vêtue d'une combinaison orange de prisonnier.

La vidéo contient également un détail intrigant que les enquêteurs ont qualifié de « minute manquante ». Le compteur de temps sur les images fonctionne normalement jusqu'à peu avant minuit. Soudain, le compteur avance d'une minute.

Lorsque la vidéo reprend à minuit, l'image semble légèrement différente, avec un léger changement dans le format d'image. Les experts qui ont examiné les images ont déclaré que cette anomalie pouvait indiquer que la vidéo avait été modifiée ou retravaillée plutôt que présentée dans sa forme originale.

Au cours de cette minute manquante, un membre du personnel identifié comme manutentionnaire aurait terminé son service qui s'étendait de 16h à minuit. On pense que cette personne a quitté l'unité à peu près à ce moment-là. Les enquêteurs ont déclaré qu'il n'y avait aucune preuve reliant cette action à la mort d'Epstein.

Cependant, cette lacune inexpliquée complique les efforts visant à reconstituer la chronologie finale. Il est à noter que le rapport de l'inspecteur général ne mentionne pas la minute manquante. La procureure générale Pam Bondi avait précédemment suggéré que le système de sécurité se réinitialisait automatiquement chaque nuit, ce qui pourrait expliquer cette lacune.

Mais une source gouvernementale proche de l'enquête a déclaré à CBS News que les copies non éditées des images détenues par le FBI, le Bureau des prisons et le Bureau de l'inspecteur général du ministère de la Justice ne contiennent pas le temps manquant. La raison pour laquelle la version examinée publiquement semble montrer cette lacune reste incertaine.

Une silhouette non identifiée et des témoignages contradictoires

Un autre détail dans la vidéo a également attiré l'attention. À 00h05 min 48s, une personne non identifiée semble traverser l'unité spéciale. Le rapport de l'inspecteur général indique que seuls deux membres du personnel sont entrés dans l'unité après minuit : un agent pénitentiaire identifié comme « CO3 » et le lieutenant chargé de la surveillance matinale.

Le rapport ne mentionne pas la présence d'une troisième personne visible dans la vidéo. Les enquêteurs ont également identifié une possible contradiction dans le récit de Noel concernant cette soirée. Noel a déclaré aux enquêteurs qu'elle avait laissé Epstein seul dans la salle de douche après qu'il a passé un appel téléphonique en utilisant une ligne normalement réservée aux communications avec les avocats.

Elle a déclaré s'être éloignée pour aller aux toilettes et qu'un autre membre du personnel avait ensuite raccompagné Epstein à sa cellule. Mais les images de vidéosurveillance semblent montrer que Noel est restée dans l'unité et a raccompagné Epstein vers l'escalier qui mène à sa cellule.

On peut voir une autre employée quitter l'unité peu avant qu'Epstein ne soit raccompagné et revenir peu après. Le timing de cette séquence a particulièrement intéressé les enquêteurs.

Epstein avait été autorisé à passer un appel téléphonique non surveillé depuis la salle de douche. Selon le rapport, le responsable de l'unité a passé l'appel pour lui après qu'Epstein a dit vouloir parler à sa mère. Mais sa mère était décédée des années auparavant.

Le responsable a composé un numéro à New York commençant par l'indicatif 646, et un homme a répondu au téléphone. Le téléphone a ensuite été remis à Epstein avant que le responsable ne quitte les lieux. Le responsable a ensuite contacté Noel et lui a demandé de récupérer le téléphone.

Le directeur régional du Bureau des prisons pour le nord-est a déclaré par la suite que cet appel avait suscité de vives inquiétudes. « Nous ne savons pas ce qui s'est passé au cours de cet appel », a déclaré le responsable. « Cela aurait pu potentiellement conduire à l'incident, mais nous ne le saurons jamais. »

Les poursuites pénales contre les gardiens ont finalement été abandonnées

En 2021, les procureurs fédéraux ont décidé de mettre fin aux poursuites pénales contre les deux gardiens chargés de surveiller Epstein la nuit de sa mort. Dans un dossier déposé devant le tribunal fédéral de Manhattan, les procureurs ont demandé au juge de rejeter les accusations portées contre Noel et Thomas.

La demande a été formulée après que les deux hommes ont rempli les conditions des accords de poursuite différée qu'ils avaient signés en mai de la même année. En vertu de ces accords, les gardiens devaient effectuer 100 heures de travaux d'intérêt général et coopérer à l'enquête fédérale sur la mort d'Epstein.

Epstein, le financier qui faisait l'objet d'accusations fédérales pour trafic sexuel, avait été retrouvé pendu dans sa cellule du Metropolitan Correctional Center le 10 août 2019. Le médecin légiste de la ville de New York a conclu à un suicide.

Les enquêteurs ont conclu que Noel et Thomas n'avaient pas effectué les contrôles requis toutes les 30 minutes pendant leur service de nuit. Les deux gardiens ont admis avoir « délibérément et sciemment » falsifié les registres officiels indiquant que les contrôles avaient été effectués.

Au lieu de cela, selon les procureurs, les deux hommes ont passé leur temps à naviguer sur Internet et à dormir. À l'époque, le procureur général américain William Barr s'était dit profondément troublé qu'un détenu aussi médiatisé puisse mourir alors qu'il était sous la garde des autorités fédérales. L'affaire continue de faire l'objet d'une attention particulière depuis plusieurs années.

L'attention médiatique autour de Noel ne s'est pas arrêtée avec l'enquête sur la mort d'Epstein. En 2023, elle a été poursuivie pour agression alors qu'elle occupait un nouvel emploi à New York.

Selon la plainte, Noel aurait frappé un collègue et lui aurait tiré l'oreille. Cette affaire a ajouté un nouveau chapitre aux controverses qui l'ont suivie depuis les événements entourant la mort d'Epstein.