Que sont devenus les acteurs de La Petite maison dans la prairie ?

Plus de cinquante ans après ses débuts, La Petite maison dans la prairie continue de fasciner. Entre destins tragiques, reconversions paisibles et gloires durables, les acteurs de la série culte ont pris des chemins inattendus. De Melissa Gilbert à Michael Landon, retour sur la vie de ceux qui ont marqué une génération.

Lorsque la série arrive sur les écrans français en 1976 — soit deux ans après sa première diffusion aux États-Unis — elle transporte les téléspectateurs dans l’univers simple et chaleureux de la famille Ingalls à Walnut Grove, au cœur du XIXᵉ siècle. Inspirée des romans autobiographiques de Laura Ingalls Wilder, la série devient rapidement un pilier de la télévision familiale, durant neuf saisons pleines d’émotion, d’humour et de valeurs intemporelles. Que sont devenus ses héros ?

Melissa Gilbert : de « demi-pinte » à la vie rustique

Elle n’avait que neuf ans lorsqu’elle est apparue à l’écran dans le rôle de Laura Ingalls, affectueusement surnommée « demi-pinte ». Véritable soleil de la série, Melissa Gilbert a grandi sous les projecteurs et s’est imposée dans le Hollywood des années 1980, fréquentant des stars comme Rob Lowe ou Billy Idol.

Aujourd’hui âgée de 61 ans, l’actrice a tourné le dos au glamour pour une vie paisible à la campagne. Elle vit sur une ferme de six hectares dans l’État de New York avec son mari, l’acteur Timothy Busfield, entourée de leurs huit petits-enfants.

Elle a fondé Modern Prairie, une marque de style de vie dédiée aux femmes de plus de cinquante ans. « Vieillir n’est pas une maladie. Il est temps d’apprendre à le célébrer », confiait-elle au magazine People en 2023. « Je suis heureuse dans ma peau, heureuse dans ma vie. »

Michael Landon : un dernier adieu avant la tragédie

Avant d’incarner le charismatique Charles « Pa » Ingalls, Michael Landon s’était déjà fait connaître grâce à Bonanza. Après La Petite maison dans la prairie, il poursuit son succès avec Les Routes du paradis.

Mais en 1991, le destin frappe durement : atteint d’un cancer inopérable du foie et du pancréas, il décède à seulement 54 ans, trois mois après le diagnostic.

Lors de sa dernière conférence de presse, il avait déclaré avec son humour légendaire : « Vivez chaque instant, les amis. » Et, toujours plein d’esprit, il avait ajouté : « Dites à mon agent que cela ruine mes chances de faire une pub pour les produits diététiques. »

Karen Grassle : les blessures cachées de « Ma »

À l’écran, Karen Grassle incarnait Caroline Ingalls, la mère aimante et solide. Mais derrière cette image se cachait une femme en lutte contre ses propres démons. L’actrice a révélé plus tard avoir souffert d’alcoolisme, avant d’en guérir en 1977, peu après le décès de son père du même mal.

Dans plusieurs interviews, elle a également confié sa difficulté à travailler avec Michael Landon, qu’elle qualifiait de « macho et moqueur ». « Il faisait souvent des plaisanteries obscènes sur les femmes », avait-elle raconté au New York Post.

Melissa Sue Anderson : l’envers du succès

Dans le rôle de Mary Ingalls, Melissa Sue Anderson a été la seule du casting à être nommée aux Emmy Awards. Mais cette reconnaissance cachait une adolescence sous haute pression.

Dans ses mémoires The Way I See It, elle a évoqué son premier baiser à l’écran, les lettres de fans lui demandant sa main et ses tournages aux côtés d’invités prestigieux comme Johnny Cash ou Sean Penn. Elle y a aussi exposé les liens parfois tendus entre les jeunes actrices du plateau, notamment avec Melissa Gilbert et Alison Arngrim.

Alison Arngrim : de « méchante » à icône

Elle a incarné Nellie Oleson, la peste adorée du public — et détestée par Laura. Victime d’un rejet massif au début, Alison Arngrim a transformé ce rôle honni en tremplin.

Dans son autobiographie au titre provocateur, Confessions of a Prairie Bitch (Confessions d’une garce de la prairie, ndlr), elle a raconté comment elle avait appris à aimer être détestée. Son franc-parler et son humour lui ont valu un succès durable : actrice, humoriste et militante, elle reste très active auprès des fans de la série.

Les jumelles Greenbush : les visages oubliés de Carrie

Les sœurs Lindsay et Sidney Greenbush, nées en 1970, partageaient le rôle de la petite Carrie Ingalls. Si elles se sont ensuite éloignées des plateaux, elles continuent de participer aux conventions et réunions nostalgiques autour de la série.

Matthew Labyorteaux : du jeune prodige à la voix du cinéma

Arrivé en 1978 dans le rôle d’Albert Quinn Ingalls, Matthew Labyorteaux a conquis les fans par son jeu sincère et sa présence touchante. Enfant acteur au talent précoce, il a rapidement su donner une profondeur rare à son personnage, incarnant avec justesse la sensibilité et la détermination d’un jeune garçon adopté par la famille Ingalls.

Après la fin de La Petite Maison dans la prairie, il a poursuivi une carrière au cinéma avant de se réinventer dans un autre domaine : le doublage. Sa voix est désormais bien connue des amateurs de films d’animation et de jeux vidéo. Il s’est également illustré par son engagement humanitaire en fondant en 1992, avec son frère l’acteur Patrick Labyorteaux, la Youth Rescue Fund, une organisation caritative dédiée à la protection et au soutien des jeunes fugueurs.

Jonathan Gilbert : l’enfant star disparu

Frère adoptif de Melissa Gilbert, Jonathan jouait le farceur Willie Oleson. Après La Petite maison dans la prairie, il a tourné dans The Miracle Worker (1979) et le téléfilm Look Back to Yesterday (1983), avant de disparaître du monde du spectacle.

Aujourd'hui installé à New York où il exercerait le métier de courtier en bourse, il mène une vie discrète et réservée, loin des caméras et des projecteurs. Rarement vu en public, Jonathan Gilbert a, pourtant, surpris les fans en faisant une apparition exceptionnelle lors de la grande réunion du casting à l’occasion du 50ᵉ anniversaire de La Petite maison dans la prairie en mars 2024.

Victor French : un départ qui a bouleversé les fans

Son personnage, Isaiah Edwards, représentait l’ami fidèle, tendre et au grand cœur de la famille Ingalls. Victor French incarnait à merveille cette figure rustique, un peu bourrue mais d’une humanité désarmante, symbole d’une amitié indéfectible et d’une morale simple. Hors caméra, l’acteur était également un réalisateur respecté et un pédagogue passionné, toujours prêt à transmettre son savoir aux jeunes comédiens.

Ses rôles récurrents dans les séries de Michael Landon — Bonanza, La Petite maison dans la prairie puis Les Routes du paradis — lui confèrent peu à peu un véritable statut de vedette populaire, bien au-delà des États-Unis. À l’époque, ces productions sont diffusées dans plus de 54 pays, faisant de lui un visage familier des foyers du monde. Gros fumeur invétéré Victor French est décédé d’un cancer du poumon le 15 juin 1989 à Los Angeles, à seulement 54 ans.

Dean Butler : l’époux de Laura devenu producteur

Dean Butler a rejoint la série en 1979 dans le rôle du séduisant Almanzo Wilder. Il y a incarné le mari de Laura Ingalls durant les quatre dernières saisons ainsi que dans les trois téléfilms produits après la fin de la série. Après cette aventure, Butler a poursuivi sa carrière à la télévision, notamment dans The New Gidget, où il a joué Jeff « Moondoggie » Griffin, et dans Buffy contre les vampires, où il a incarné Hank Summers, le père de Buffy. Dans les années 1980 et 1990, il a multiplié les apparitions dans des séries populaires comme Arabesque ou encore Madame est servie. Au cinéma, on le retrouve notamment dans Desert Hearts.

Passionné de théâtre, il a joué dans plusieurs productions de Stephen Sondheim, dont Into the Woods à Broadway et West Side Story à l’international. Aujourd’hui, Dean Butler travaille surtout derrière la caméra : producteur et narrateur de documentaires, il a consacré plusieurs projets à l’univers de La Petite maison dans la prairie, dont The Legacy of Laura Ingalls Wilder et Almanzo Wilder: Life Before Laura.

Jason Bateman : du petit James au géant du petit écran

Apparu à 12 ans dans le rôle de James Cooper Ingalls, Jason Bateman s’impose très tôt comme un talent précoce. Dès lors, il s’impose comme un visage familier du petit écran, enchaînant les rôles dans des séries comme Ricky ou la belle vie (1982-1984) ou Pour le meilleur (1998-2000). Curieux de tout, il passe derrière la caméra dès 1996 pour réaliser plusieurs épisodes de La Vie de famille et Pour le meilleur.

Mais c’est son interprétation de Michael Bluth dans Arrested Development (2003-2005) qui marque un tournant décisif. Son jeu subtil et ironique lui vaut un Golden Globe en 2005 et relance sa carrière. Passionné de cinéma, Bateman s'est spécialisé dans la comédie, avec Love Stinks, Sol Goode ou Allumeuses !, avant de briller dans Starsky et Hutch ou Même pas mal !. Enchaînant les succès comiques comme Comment tuer son boss ? et Change-Up, il confirme son statut d’acteur polyvalent et incontournable d’Hollywood.

Shannen Doherty : une étoile disparue trop tôt

Découverte par Michael Landon, Shannen Doherty incarnait Jenny Wilder dans les dernières saisons. Très tôt repérée pour son talent, elle a enchaîné les rôles dans des séries familiales comme Our House avant de connaître la gloire planétaire avec Charmed, Beverly Hills et 90210, où son interprétation de Brenda Walsh captive toute une génération d’adolescents dans les années 1990.

En parallèle, Shannen s’essaie à la réalisation. Elle a dirigé plusieurs épisodes de séries et a lancé en 2011 sa propre émission de télé-réalité, Shannen Says, révélant une facette plus authentique de sa personnalité. Elle est décédée en 2024 à l'âge de 53 ans après une longue bataille contre le cancer du sein.

Kyle Richards : de Walnut Grove à Beverly Hills

Avant de devenir l’une des reines de la télé-réalité américaine, Kyle Richards était la petite Alicia Sanderson Edwards dans La Petite maison dans la prairie.

Aujourd’hui figure incontournable de The Real Housewives of Beverly Hills — une téléréalité américaine suivant la vie luxueuse, les rivalités et les drames personnels de femmes aisées vivant à Beverly Hills — elle a confié récemment : « Quinze ans, c’est long. Je ne sais pas combien de temps encore je pourrai continuer. »

Un héritage immortel

Certains ont brillé, d’autres se sont effacés, et plusieurs nous ont quittés. Mais pour les millions de téléspectateurs qui ont grandi avec la famille Ingalls, La Petite maison dans la prairie reste une leçon d’humanité. Une série où la simplicité, la tendresse et la force des liens familiaux ont traversé les décennies. Et où, même cinquante ans plus tard, les visages de Walnut Grove continuent d'exister tendrement dans la mémoire collective.