Incendie de Los Angeles : le suspect arrêté se revendique Français

L’arrestation survient plusieurs mois après l’incendie dévastateur qui a détruit plus de 6 000 bâtiments et fait de nombreuses victimes à Los Angeles.

Un jour de l’An, jadis paisible, s’était transformé en cauchemar pour des milliers de résidents de Los Angeles. Aujourd’hui, les autorités fédérales ont procédé à une arrestation qui retentit : Jonathan Rinderknecht, 29 ans, ancien chauffeur Uber originaire de Floride, est accusé d’avoir déclenché l’incendie meurtrier de Palisades.

L’homme, qui a résidé à Pacific Palisades, est désormais au centre d’une affaire fédérale exceptionnelle, mêlant comportement inquiétant, usage troublant de l’intelligence artificielle et série de tromperies alarmantes.

Le suspect démasqué et arrêté

Rinderknecht — également connu sous les pseudonymes « Jonathan Rinder » et « Jon Rinder » — a été arrêté le mardi 7 octobre 2025, et inculpé de destruction de biens par le feu. Vivant à Melbourne, en Floride, il doit comparaître prochainement devant le tribunal de district des États-Unis pour le district moyen de Floride.

Selon l’accusation, Rinderknecht aurait volontairement déclenché un incendie près du point de départ du sentier Skull Rock, peu après minuit le 1er janvier 2025. Le feu, baptisé Lachman Fire, aurait couvé sous terre plusieurs jours avant de se transformer en gigantesque Palisades Fire, alimenté par les vents violents de Santa Ana.

Le procureur général par intérim, Bill Essayli, a rappelé l’ampleur de la tragédie. « La plainte allègue que l’imprudence d’une seule personne a provoqué l’un des pires incendies jamais connus à Los Angeles, causant morts et destructions à Pacific Palisades », a-t-il déclaré. « Bien que nous ne puissions pas ramener ce que les victimes ont perdu, nous espérons que cette affaire criminelle apportera une certaine mesure de justice aux personnes touchées par cette horrible tragédie. », a-t-il ajouté.

Le Bureau de l’alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs (ATF) a dirigé l’enquête, utilisant des méthodes médico-légales avancées. « L'horrible perte de vies et de biens a été ressentie de manière significative par les membres de l'ATF, et nous sommes honorés d'utiliser notre expertise pour apporter des réponses à cette communauté », a souligné Kenny Cooper, agent spécial de l’ATF à Los Angeles. « Nous restons déterminés à servir avec intégrité et distinction. »

Comportement inquiétant avant l’incendie

La plainte décrit une série d’événements inquiétants dans la nuit du 31 décembre 2024. Rinderknecht, alors chauffeur Uber, aurait été observé par des passagers comme « agité et colérique ». Uber a confirmé l’exclusion du suspect de sa plateforme. Après avoir déposé un passager, il se serait rendu à pied au Skull Rock Trailhead, tentant de contacter un ancien ami.

Il a filmé depuis une colline voisine, écoutant en boucle une chanson de rap français de Josman, aux images d’incendie récurrentes. Selon le New York Times, il l’aurait écoutée neuf fois dans les quatre jours précédant l’incendie. La chanson évoque fatigue mentale et désespoir, des thèmes en écho avec le comportement observé de Rinderknecht cette nuit-là.

Le feu et les premières tromperies

Le 1er janvier à 0h12, des capteurs ont détecté le départ du Lachman Fire. Les enquêteurs estiment que Rinderknecht a tenté d’appeler les secours, mais qu’il était hors réseau. Une fois connecté, un résident avait déjà contacté les autorités.

Rinderknecht, qui a déclaré aux autorités avoir grandi en France et parler couramment le français, a ensuite fui la zone en voiture, avant de faire demi-tour et de suivre les camions de pompiers sur les lieux. Il serait revenu à pied pour observer l'incendie et enregistrer d'autres vidéos vers 1h02.

Il s'en est suivi un enchevêtrement de tromperies. Lors d'un entretien avec les forces de l'ordre le 24 janvier 2025, Rinderknecht a menti sur l'endroit où il se trouvait au moment de l 'incendie, affirmant qu'il était en bas du sentier. Cependant, les données de géolocalisation de son téléphone portable ont contredit son récit, le plaçant à seulement 30 pieds de la zone de départ des feux.

L’incendie a ravagé 6 837 structures et endommagé 973 autres. Le bilan humain s’élève à 12 morts, trois blessés et un pompier touché. Les chiffres illustrent l’ampleur de la catastrophe.

Indices numériques inquiétants

Un examen plus approfondi des antécédents de Rinderknecht brosse un tableau troublant. Rinderknecht connaissait les sentiers de Temescal Ridge, où l'incendie s'est déclenché aux premières heures du 1er janvier 2025. Il aurait utilisé un briquet pour allumer le feu, puis simulé une volonté d’aider les pompiers ; un comportement qui semblait plus calculé qu'inquiet.

Mais ce qui a peut-être le plus troublé les enquêteurs, c'est ce qu'ils ont découvert dans son activité en ligne. Selon les documents du tribunal, Rinderknecht avait une fascination avérée pour le feu et la destruction. Son historique de recherche et son comportement sur ChatGPT, une plateforme d'IA générative populaire, ont soulevé de sérieux signaux d'alarme.

En juillet, il a utilisé l'application pour générer une image dystopique d'une forêt en feu, avec des gens qui courent terrorisés d'un côté d'une ligne de démarcation, et des élites riches qui regardent et rient derrière un portail marqué d'un énorme signe de dollar de l'autre côté. Dans un autre échange, il a affirmé avoir brûlé une Bible, sentiment partagé avec un membre de sa famille.

Une descente numérique dans les ténèbres

Puis, peu après le début de l'incendie de Lachman, il a envoyé un message à l'IA avec une question effrayante : « Êtes-vous responsable si un incendie se déclare à cause de vos cigarettes ? ». La réponse automatique de l'application, « Oui », était accompagnée d'une explication.

Les autorités ont montré l'une des images générées par l'IA lors d'une conférence de presse annonçant son arrestation. Le porte-parole d'OpenAI, la société à l'origine de ChatGPT, a confirmé avoir coopéré avec les forces de l'ordre. La société a également déclaré qu'il n'y avait aucune indication que l'application ait produit du contenu violant ses politiques de sécurité.

Si Rinderknecht venait à être reconnu coupable, il s’exposerait à une peine de prison fédérale allant de cinq à vingt ans, conformément aux lois américaines sur la destruction volontaire de biens par le feu. Cette fourchette reflète à la fois la gravité des faits — impliquant des pertes humaines et matérielles considérables — et le caractère intentionnel de l’acte.

L’affaire est pilotée par une équipe de procureurs fédéraux expérimentés : Mark A. Williams, Matthew W. O’Brien, Danbee C. Kim et Laura A. Alexander.

Un passé de nomade

Rinderknecht a mené une vie itinérante, en Floride, à Hollywood, Pacific Palisades et dans le sud de la France, où ses parents faisaient du travail missionnaire. Connu comme charmant mais parfois troublant, il a été impliqué dans des litiges avec des voisins et des incidents de consommation de drogue.

Ceux qui l'ont croisé ont décrit un homme de contradictions, quelqu'un qui pouvait être à la fois charmant et troublant. À Hollywood, où il travaillait comme chauffeur Uber et vivait dans un complexe d'appartements, une connaissance se souvient d’un Jonathan parfois insolent, mais jamais violent.

« Je peux seulement vous dire que le Jonathan que je connais ne ferait jamais une chose pareille », a déclaré le colocataire, qui a cessé de vivre avec le suspect en 2022, bien qu'il se souvienne de moments où Rinderknecht « se mettait à parler vite et devenait insolent avec les personnes qui le confrontent ». Il a toutefois insisté sur le fait que ce comportement n'avait jamais dégénéré en violence : « Il fumait peut-être juste un peu d'herbe et allait se coucher. »

Une propriétaire à San Fernando rapporte, toutefois, des comportements cruels envers sa petite amie, des disputes et des dommages matériels évalués à 2 000 dollars.

Dans un témoignage datant de 2018, elle a indiqué qu'il semblait « très intelligent » et disait avoir de la famille en France, s'identifiant comme Français.

Mais la propriétaire s'est rapidement inquiétée du traitement cruel et irrespectueux qu'il réservait à sa petite amie, citant des disputes entendues et des soupçons de consommation de drogue. Elle a noté qu'elle entendait parfois la petite amie de Rinderknecht pleurer ou dire que sa famille voulait qu'elle le quitte.

La propriétaire a également affirmé qu'il avait endommagé la propriété, qu'il n'avait pas respecté les règles de la maison et qu'elle avait fini par appeler Airbnb pour le mettre à la porte. « Si je lui disais de ne pas faire quelque chose, il se mettait en colère et me répondait », a-t-elle indiqué.

Déclenché dans la nuit du 1ᵉʳ janvier 2025, le Palisades Fire a rapidement pris des proportions catastrophiques, attisé par les vents de Santa Ana. En quelques heures, les flammes ont ravagé plus de 6 000 structures dans la région de Pacific Palisades et de Malibu, transformant des quartiers entiers en cendres. L’incendie, l’un des plus violents de l’histoire récente de Los Angeles, a fait douze morts et des dizaines de blessés, mobilisant plusieurs milliers de pompiers pendant près d’une semaine.

Parmi les sinistrés figurent plusieurs personnalités françaises installées en Californie, attirées depuis longtemps par la douceur du climat et la proximité des studios hollywoodiens. On en citera, le chanteur français Patrick Bruel, dont la résidence, située dans le quartier résidentiel de Pacific Palisades, a été entièrement détruite.

Laeticia Hallyday faisait elle aussi partie des sinistrés. Profondément bouleversée par la perte de sa demeure de Los Angeles, elle a partagé sur les réseaux sociaux des images poignantes des ruines de sa maison, évoquant une douleur « indescriptible » face à tant de souvenirs réduits en cendres.

Les autorités locales ont depuis renforcé les mesures de prévention et ouvert un fonds d’aide aux victimes, dont les pertes se chiffrent à plusieurs milliards de dollars.