Noël était censé guérir notre famille – Au lieu de cela, un bébé sur notre porche a révélé un secret vieux de plusieurs années

Un coup frappé à la porte pendant le repas de Noël vient bouleverser tout ce que Jacob pensait avoir laissé derrière lui. Alors que des secrets enfouis refont surface et que les loyautés se fracturent, un bébé devient la clé d'un passé auquel Jacob n'a jamais vraiment échappé, et d'un avenir qu'il n'aurait jamais imaginé tenir dans ses bras.

Douze Noëls.

C'est le temps qui s'est écoulé depuis que mon frère a disparu.

Pendant la plupart d'entre eux, nous avons gardé une place ouverte pour lui. Ma femme, Laura, allumait une bougie près de la fenêtre. Louis, quand il était plus jeune, demandait si nous devions quand même emballer un cadeau, « au cas où ».

C'est le temps qui s'est écoulé depuis que mon frère a disparu.

Cette année, il n'y avait pas de bougie à la fenêtre, pas de chaise vide à la table. Il n'y avait que nous trois — moi, Laura et Louis — et le doux grincement des vieilles planches de pin tandis que nous nous déplacions les uns autour des autres comme nous l'avions fait tant de fois auparavant.

Laura avait sorti les bougies rouges qu'elle n'utilisait que pour les grandes occasions. Mon fils était rentré de l'université. Des biscuits au gingembre refroidissaient sur le comptoir et l'odeur du poulet rôti emplissait chaque centimètre de la maison.

« As-tu utilisé le romarin, Jacob ? », a demandé Laura, debout devant l'évier et se séchant les mains.

Mon fils était rentré de l'université.

« J'en ai mis beaucoup », ai-je dit en découpant une tranche épaisse dans la volaille. « Tu me diras si j'en ai trop fait. »

« Je le fais toujours », a-t-elle dit en me faisant un petit sourire.

Louis est entré, a pris un verre et l'a rempli de lait de poule dans le réfrigérateur.

« Êtes-vous vraiment aussi maladroits quand je ne suis pas à la maison ? », a-t-il demandé.

« Tu me diras si j'en ai trop fait. »

« Nous sommes toujours aussi maladroits », ai-je dit en posant le couteau. « Nous sommes des gens maladroits. »

« Tu n'as pas tort », a ajouté Laura en donnant un coup de coude à Louis.

Je les ai regardés partager un sourire et j'ai senti quelque chose au fond de ma poitrine, comme si une pierre qui y était assise depuis trop longtemps avait enfin trouvé un endroit où se reposer.

« Nous sommes des gens maladroits. »

Le sapin clignotait tranquillement dans le coin ; la moitié des ornements datait encore de l'époque où Louis et mes nièces étaient jeunes. Laura avait même encore mis du pop-corn, bien qu'elle ne veuille pas admettre que c'était son idée.

Louis avait drapé une guirlande ridicule sur la rampe d'escalier, et quelqu'un — probablement lui — avait glissé un chapeau de Père Noël sur la tête de cerf au-dessus de la cheminée.

Ce n'était pas parfait. Pas du tout. Mais après tout ce que nous avions vécu, c'était la paix.

Louis avait drapé une guirlande ridicule sur la rampe d'escalier.

J'ai attrapé la fourchette de service et j'ai jeté un coup d'œil par la fenêtre. La neige commençait à tomber, douce, lente et magnifique.

« Mangeons avant qu'il ne fasse froid », dit Laura derrière moi. « Allez, Louis, sors les pommes de terre rôties du four, fiston. »

Et c'est alors que nous l'avons entendu.

Un martèlement soudain et violent à la porte d'entrée.

Et c'est alors que nous l'avons entendu.

Nous l'avons presque ignoré. Toutes les personnes censées être ici étaient déjà à l'intérieur, sauf mes parents, mais ils passaient Noël avec ma sœur et sa famille cette année.

« Je vais ouvrir. » Louis s'est levé. « Ils ne partiront pas si nous les ignorons. Ils seront probablement encore plus agaçants. »

Laura rallumait la dernière bougie, et pour la première fois depuis des années, notre fils nous avait choisis plutôt que ses amis. Je n'allais pas laisser passer ce moment.

« Ils ne partiront pas si nous les ignorons. »

C'est alors que j'ai entendu des cris provenant du couloir.

Je me suis levé si vite que ma chaise a raclé le sol.

« Jacob... », a commencé Laura, la peur transparaissant clairement dans sa voix. « Qu'est-ce qui se passe — »

Avant qu'elle ne termine sa phrase, Louis se tenait déjà dans l'embrasure de la porte, le visage pâle.

J'ai entendu des cris provenant du couloir.

« Papa... elle dit que c'est ton enfant. »

Je me serais évanoui si je n'avais pas été aussi curieux. Je suis passé devant mon fils, le cœur battant la chamade.

Sur le porche se tenait une femme — trempée jusqu'aux os, la neige s'accrochant à son manteau, les bras enroulés autour d'un minuscule bébé au visage rouge. L'enfant était emmitouflé dans une couverture humide fournie par l'hôpital.

« Papa... elle dit que c'est ton enfant. »

« Je cherche... » Elle s'est arrêtée, a cligné des yeux. « Attendez. Vous n'êtes pas... ? »

Sa voix s'est brisée. On aurait dit qu'elle n'avait pas dormi depuis des semaines.

« Qui est-ce ? Jacob ? Qui est cette femme ? », a exigé Laura, soudainement à côté de moi.

La femme a tressailli au ton de ma femme.

On aurait dit qu'elle n'avait pas dormi depuis des semaines.

« Je suis désolée. Je pensais que... Mon bébé... », dit-elle. « Je suis venue ici pour — »

« Pour faire quoi ? Déposer un bébé ? Vous êtes folle ? » Laura se fâcha.

La femme a resserré sa prise sur l'enfant.

« Je n'avais nulle part où aller, madame. Il a dit... que ce bébé est... Hum. Je — »

La femme a resserré sa prise sur l'enfant.

« Pouvez-vous parler bien ? », s'exclama Laura. « Arrêtez de bégayer. »

« Elle a dit que c'est ton enfant », dit Louis en se frayant un chemin sur le porche. « Tu as trompé maman ? Papa ? C'est la femme de ménage qui a mystérieusement démissionné en t'envoyant un texto au milieu de la nuit ? »

Comment Louis a-t-il pu savoir qu'Alma avait démissionné ?

J'ai regardé Laura ; elle avait froncé les sourcils, mais son regard était directement posé sur moi, comme si elle me mettait au défi de contester ses paroles.

Comment Louis a-t-il pu savoir qu'Alma avait démissionné ?

« Alma a démissionné à cause d'une urgence familiale, Louis. Je n'ai rien à voir avec ça. »

« Oui... ça semble pratique », dit Louis.

« Mon bébé n'est pas le sien », dit la femme, interrompant la conversation avant qu'elle ne se transforme en dispute. « Je pensais que vous étiez... Noah. Je pensais que Noah vivait ici. »

« Je n'ai rien à voir avec ça. »

« Wow », dit Laura en faisant un pas en arrière dans la maison. « Nous n'avons pas vu cet homme depuis plus de 12 ans et il arrive encore à gâcher un bon Noël. »

« Alors, l'enfant n'est pas de toi ? », demanda Louis. « Tu mens, papa ? »

« Voulez-vous entrer ? », ai-je demandé à la femme. « Il gèle ici, et je pense que ce petit gars a besoin d'un peu de chaleur. »

« Tu mens, papa ? »

Cela faisait presque un an que je n'avais pas prononcé le nom de Noah. J'avais enfin laissé mon frère derrière moi — dans mon esprit, du moins. Après des années de disparition, avec la plupart de mes économies, je n'avais plus rien à lui donner.

Mais maintenant, une femme se tenait chez moi et prétendait que son bébé était celui de mon frère. Ce qui signifiait... Noah est toujours en vie.

« Noah ? », ai-je demandé, le nom sonnant bizarrement dans ma bouche.

Ce qui signifiait... Noah est toujours en vie.

Laura s'est tournée vers moi, lentement et vivement, ses yeux se sont rétrécis comme si elle avait retenu une question depuis bien trop longtemps.

« Noah ? », répéta-t-elle. « ... ton frère ? »

J'ai hoché la tête.

Et c'est tout ce qu'il fallait.

« C'est une sorte de blague de mauvais goût, Jacob ? », a-t-elle demandé, le muscle serré dans sa mâchoire.

Et c'est tout ce qu'il fallait.

Avant que je puisse répondre, la femme s'est avancée dans notre maison.

« Je croyais qu'il vivait ici », a-t-elle dit doucement. « Je le croyais vraiment. »

« De quoi parlez-vous ? » Laura a cligné des yeux. « Et qui diable êtes-vous ? »

La femme s'est avancée dans notre maison.

« Je m'appelle Crystal, et voici Sam. Il a sept semaines », dit-elle. « Et je pensais qu'il vivait ici. Je le croyais vraiment. Je ne savais pas que Noah avait un frère avant ce soir. Je pensais que vous étiez lui. »

Louis s'est mis derrière moi, sans rien dire.

« J'ai pensé que c'était peut-être sa maison et qu'il avait choisi d'être avec quelqu'un d'autre... », a dit Crystal. « Pour être honnête, il est parti dès que je lui ai dit que j'étais enceinte. »

Louis s'est mis derrière moi, sans rien dire.

« Elle pensait que tu étais Noah », a dit Laura, le ton de sa voix devenant plus venimeux.

« Dis-moi la vérité, Jacob. Est-ce que tu m'as trompée ? »

« Non, Laura », ai-je dit, me sentant soudain 50 ans plus vieux.

« Avec elle ? Avec quelqu'un d'autre ? »

« Non, Laura », ai-je répété. « Je le jure. »

« Avec elle ? Avec quelqu'un d'autre ? »

Mais même moi, je pouvais entendre à quel point cela sonnait creux avec un bébé qui pleurait à quelques mètres de moi et une femme qui appelait le nom de mon frère comme s'il venait à peine de partir.

« Alors laisse-moi deviner », dit Laura en laissant échapper un souffle qui n'était pas tout à fait un rire. « Ça n'a rien à voir avec toi ? C'est juste une autre des erreurs de Noah qui t'est tombée dessus. »

Crystal trembla maintenant.

« C'est juste une autre des erreurs de Noah qui t'est tombée dessus. »

« Écoutez, je ne voulais pas venir ici et causer des problèmes. Je ne savais même pas où aller. Mon amie vous a vu et elle a pensé que vous étiez Noah. Nous essayons de le retrouver depuis des semaines... J'ai besoin d'aide avec le bébé. Mais elle vous a suivi chez vous, Jacob. Elle a noté l'adresse. Je pensais que c'était la maison de Noah... »

Elle a levé les yeux vers moi, les yeux cerclés de rouge.

« Mais ce n'est pas le cas. Il ne reviendra pas, n'est-ce pas ? »

« La dernière fois que j'ai vu ou même entendu parler de mon frère, c'était il y a 12 ans, Crystal. S'il peut être un étranger pour moi, il peut tout aussi bien l'être pour vous. »

« Nous essayons de le retrouver depuis des semaines... »

Laura n'a pas parlé. Pas tout de suite. Elle m'a juste fixé d'un regard que je n'avais pas vu depuis des années, comme si elle n'était plus sûre de qui j'étais.

« Je ne savais rien de tout cela », ai-je dit en regardant ma femme. « Je te le jure. »

« Tu ne savais pas ? », a-t-elle demandé à voix basse. « Ou tu ne voulais pas savoir ? »

Laura n'a pas parlé.

Le silence qui a suivi a été long. Louis s'est déplacé à côté de moi. Je sentais qu'il regardait le bébé, puis moi. Il essayait de faire la ressemblance, c'était clair.

Crystal a repris la parole, la voix basse.

« Je n'avais pas prévu de laisser Sam ici. Je ne voulais vraiment pas. Mais je ne peux pas faire ça. Pas toute seule. Pas après tout ce qui s'est passé. Mon fils ne peut pas être élevé comme je l'ai été. Il ne peut pas... souffrir. S'il vous plaît, Jacob, aidez-moi. Aidez mon bébé. »

Il essayait de faire la ressemblance, c'était clair.

« Et alors ? Vous allez juste donner votre bébé comme un bagage ? Êtes-vous au moins sûre que Noah est le père ? », a exigé Laura.

« Oui », chuchota Crystal. « C'est lui. Je ne serais pas là si je n'en étais pas sûre. »

Laura m'a regardé à nouveau.

Et cette fois, quand elle a parlé, ce n'était pas sans feu. C'était pire — calme et définitif.

« Vous allez juste donner votre bébé comme un bagage ? »

« Je ne peux pas faire ça, Jacob », a-t-elle dit. « Pas ce soir. Je suis fatiguée de ces bêtises. Tu m'as convaincue qu'il ne s'était rien passé avec Alma, et je t'ai cru. Mais maintenant... ça ? »

« Je n'ai rien à voir avec ça, Laura. Tout comme je n'ai rien à voir avec la femme de ménage », ai-je dit.

Mais je savais ce qui allait se passer avant qu'elle ne le dise.

« Prends-la. Prends-la et le bébé, Jacob. S'il te plaît, pars. »

Mais je savais ce qui allait se passer avant qu'elle ne le dise.

Mon fils n'a pas dit un mot. Il m'a juste regardé comme s'il ne reconnaissait pas l'homme qui se tenait devant lui.

J'ai hoché la tête. Crystal tremblait encore. Je lui ai proposé mon manteau qui se trouvait sur le support à côté de la porte ; elle ne l'a pas pris, mais elle m'a laissé porter Sam.

Nous sommes partis sans un mot de plus.

Je ne quittais pas ma famille pour une étrangère et son enfant. Je partais parce que ce bébé était la preuve que mon frère ne s'était pas volatilisé.

Nous sommes partis sans un mot de plus.

Noah était vivant. Il avait choisi de partir, et cette vérité me faisait plus mal que n'importe quel mensonge.

J'aimais vraiment Laura, mais j'étais fatigué. Fatigué de me défendre contre des accusations qui n'étaient pas du tout vraies. J'étais fatigué de m'excuser de toujours penser à mon frère.

Je ne pouvais pas tourner le dos à la seule chose qui répondait enfin à l'endroit où Noah était parti.

Il avait choisi de partir,

et cette vérité me faisait plus mal que n'importe quel mensonge.

Après avoir quitté la maison, je l'ai aidée à monter dans la voiture et je lui ai indiqué un motel proche. C'était le seul endroit auquel je pouvais penser et qui ne posait pas trop de questions. Elle n'a pas dit grand-chose pendant le trajet.

« J'ai juste besoin d'en savoir plus, Crystal », ai-je dit en gardant les yeux sur la route. « J'ai besoin de savoir où il était pendant tout ce temps. »

Sam avait fini par s'endormir, et la neige avait commencé à tomber plus fort. J'ai attendu devant sa chambre jusqu'à ce qu'elle entre, mais je ne l'ai pas suivie. Je me suis dit que je prendrais des nouvelles le lendemain matin — qu'elle avait besoin de repos, et moi aussi.

Elle n'a pas dit grand-chose pendant le trajet.

Mais quand je suis revenu, la chambre était vide. Elle n'était plus là.

Je l'ai retrouvée deux jours plus tard.

Quelqu'un a mentionné l'avoir vue partir avec un homme qui conduisait une camionnette blanche et travaillait dans un magasin d'alcool sur la route 12. C'est là que je l'ai trouvée — un duplex délabré derrière le magasin.

Crystal était penchée sur la cuisinière, essayant de réchauffer une bouteille dans une casserole cabossée. Elle m'a vu regarder par la fenêtre.

Elle n'était plus là.

« La porte est ouverte », a-t-elle dit. « Vous m'avez trouvée. »

« Vous êtes partie. »

« J'ai paniqué, Jacob. J'ai cru que je venais de mettre fin à votre mariage. »

« Je sais. »

Elle a hésité, puis m'a tendu Sam. Il était chaud et plus lourd que dans mes souvenirs.

« J'ai paniqué, Jacob.

J'ai cru que je venais de mettre fin à votre mariage. »

« Il a les yeux de Noah », ai-je dit à voix basse.

Crystal s'est enfoncée dans un fauteuil.

« Noah a fait des promesses. Puis il a commencé à regarder par-dessus son épaule, comme s'il savait que tout ce que nous étions en train de construire allait s'effondrer. »

« Il m'a appelé une fois », ai-je dit. « Il m'a dit qu'il avait des problèmes. Je pensais que je protégeais ma famille en gardant le silence. »

« Il a les yeux de Noah. »

« Voulez-vous être sa mère ? », ai-je demandé, en regardant mon neveu.

« Je veux quelqu'un de mieux », a-t-elle dit en secouant la tête. « Ma vie est pleine de pauvreté et de mauvaises décisions, Jacob. Je veux que mon enfant ait une meilleure vie. J'ai peur qu'il me déteste. »

Ce soir-là, je me tenais à nouveau sur notre porche. Sam dormait dans mes bras. Laura a ouvert la porte, les yeux rouges.

« Voulez-vous être sa mère ? »

« Il faut qu'on parle de quelque chose », ai-je dit. « On peut soit être des adultes, soit prendre le bébé et déménager pour toujours. »

Elle a souri doucement et s'est écartée.

« S'il te plaît, reste, Jacob », a-t-elle dit.

« Il faut qu'on parle de quelque chose. »

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