Une enseignante rend visite à une élève souvent « malade » et découvre la vérité stupéfiante qui se cache derrière ses absences - Histoire du jour

L'une de mes élèves, Elsie, manquait souvent les cours, et quand elle était là, c'était comme si elle avait l'esprit ailleurs. Tout le monde en ville disait que sa tutrice était sévère. J'ai essayé de ne pas juger, mais après une autre absence, je suis allée voir Elsie.

L'inquiétude me rongeait chaque fois que je regardais le bureau vide d'Elsie.

J'enseigne en quatrième année depuis 28 ans. J'ai déjà vu des enfants passer entre les mailles du filet.

Mais quelque chose chez Elsie m'a interpellée. C'est peut-être parce qu'elle me rappelait moi au même âge.

Ou peut-être parce que j'ai vu cette étincelle dans ses yeux s'éteindre lentement au cours des dernières semaines.

La mère d'Elsie est morte dans un terrible accident de voiture sur l'autoroute il y a deux ans. Toute la ville a parlé de cette tragédie, et quand Elsie a dû emménager chez Wendy, la sœur éloignée de sa défunte mère, les ragots ont commencé.

Wendy avait mauvaise réputation. J'avais entendu dire qu'elle avait hurlé sur les Johnson parce que leur voiture s'était retrouvée à quelques centimètres de son allée.

Selon les rumeurs, Wendy avait également déposé plainte pour le bruit des cloches de l'église, s'était emportée contre la pauvre Mme Peterson à la bibliothèque à cause de frais de retard pour des livres, et avait jeté des vêtements sur le sol de la boutique de Darla parce qu'elle avait dit qu'ils étaient trop chers.

À l'école, les enfants la traitaient de sorcière. Leurs parents utilisaient des termes plus créatifs.

Pourtant, Elsie semblait bien avec elle. Du moins, au début.

Elle remplissait les marges de ses devoirs avec de beaux dessins. Je m'étais dit qu'elle allait bien, tout compte fait.

Mais ces derniers temps, la fille qui avait l'habitude de rester après les cours pour me montrer ses croquis était devenue silencieuse, et ses yeux semblaient ternes.

Ce qui est encore plus inquiétant, c'est que sa chaise restait vide la plupart du temps.

Ce jour-là, j'ai regardé le registre des présences et j'ai eu de la peine. C'était le deuxième jour consécutif qu'Elsie était absente.

J'ai donc décroché le téléphone.

Il a sonné cinq fois avant que la voix aigüe et irritée de Wendy ne brise le silence.

« Quoi ? »

« Bonjour Wendy, c'est Mme Monroe, l'enseignante d'Elsie à l'école primaire. Je vous appelle à propos de ses absences... »

« Elle est malade. Elle se repose et elle reviendra quand elle se sentira mieux »

« Eh bien, a-t-elle vu un médecin ? Elle est très pâle ces derniers temps, et... »

Clic. L'appel a été coupé.

J'étais choquée.

Wendy n'avait pas seulement été dédaigneuse, elle avait été agressivement brève, comme si j'avais interrompu quelque chose qu'elle ne voulait pas expliquer. Et la façon dont elle a raccroché au moment où je lui demandais si Elsie avait vu un médecin ? Je me suis demandée si elle ne cachait pas quelque chose.

Le lendemain matin, Elsie est revenue, plus mal en point que jamais.

Ses cheveux bruns, habituellement soignés, pendaient mollement et n'étaient pas lavés.

Ses yeux étaient rouges, comme si elle avait pleuré ou n'avait pas dormi depuis des jours.

Pendant la lecture, elle s'est endormie à son bureau.

Je l'ai laissée dormir, mais je me suis retrouvée à la regarder au lieu d'enseigner.

À l'heure du déjeuner, je me suis accroupie à côté de son bureau pendant que les autres enfants se dirigeaient vers la cafétéria.

« Tout va bien, ma chérie ? »

Elsie ne savait pas quoi répondre.

Elle a jeté un coup d'œil vers la fenêtre, puis vers moi, comme si elle calculait quelque chose.

« Oui », a-t-elle finalement répondu. « Je suis juste fatiguée. Je peux aller à la bibliothèque ? »

« Tu es sûre que ça va ? S'il y a quelque chose que tu dois me dire... »

« Non ! » Le mot est sorti plus fort qu'elle ne l'avait prévu, et elle a immédiatement eu l'air terrifiée par sa propre réaction.

« Je veux dire, non, tout va bien. Est-ce que je peux aller à la bibliothèque ? »

Je l'ai laissée partir. Quel choix avais-je ? Elle n'est pas revenue avant la dernière sonnerie.

Le jour suivant a été marqué par une autre absence ; pas d'appel de Wendy, pas d'explication.

J'ai essayé d'appeler chez elle vers midi. À chaque fois, personne ne décrochait. Je n'ai même pas eu l'occasion de laisser un message vocal.

Elle n'a jamais rappelé non plus.

Je me suis assise à mon bureau, en pensant à la maison jaune écaillée où Elsie vivait avec Wendy. Ma collègue Janet avait dit un jour que c'était « l'endroit où la gentillesse était mortelle ».

Nous avions ri à l'époque, mais ces paroles me font aujourd'hui me sentir encore plus inquiète.

Plus j'y pensais, plus je m'inquiétais.

L'épuisement d'Elsie, ses larmes, l'attitude agressive de Wendy au téléphone. Cela ne semblait pas normal.

Ainsi, j'ai pris une décision qui allait tout changer.

J'ai imprimé un paquet de devoirs, j'ai glissé une barre de céréales à l'intérieur pour faire bonne mesure, j'ai pris mon manteau et j'ai commencé les 20 minutes de route pour traverser la ville.

***

La maison de Wendy était pire que dans mes souvenirs. L'herbe m'arrivait aux genoux et un tas de ferraille rouillée était à moitié caché sous un enchevêtrement de lierre près du porche affaissé.

Les fenêtres étaient dans un état lamentable.

Les marches de l'entrée ont grincé de façon inquiétante lorsque je me suis approché de la porte. J'ai frappé deux fois.

Il n'y a pas eu de réponse.

J'ai attendu, à l'affût du moindre bruit de pas ou de voix. Je n'ai rien entendu. Puis, au moment où je me suis retourné pour partir, la porte s'est ouverte de quelques centimètres.

Elsie était là, debout dans l'ombre comme un animal effrayé.

« Mme Monroe ? »

« Bonjour, Elsie » Je lui ai souri chaleureusement. « J'ai pensé te déposer quelques devoirs, puisque tu as été si souvent malade ces derniers temps »

« Je vais bien. Vous n'étiez pas obligée de venir. Je suis juste... en train de me remettre de quelque chose »

Je lui ai remis les devoirs. « Ta tante est à la maison ? »

Elle a secoué la tête et a tendu la main pour prendre les devoirs. La porte s'est alors ouverte un peu plus grand et j'ai pu jeter un coup d'œil à l'intérieur.

Il y avait des piles de linge sur le canapé, deux sacs poubelle pleins rangés dans le couloir et un torchon oublié sur le sol en linoléum. Ce n'était pas la misère, mais c'était loin d'être correct.

« Elsie, je dois m'assurer que tu es en sécurité. Puis-je entrer ? »

« Ce n'est pas ce que vous pensez ! », s'est-elle écriée en reculant dans la maison. « S'il vous plaît, Mme Monroe, ce n'est pas... »

J'ai fait un pas en avant. J'ai scruté le désordre, à la recherche de signes de négligence ou de maltraitance, puis j'ai vu quelque chose qui m'a choquée.

Sur la table de la cuisine, il y avait une grande toile inachevée.

Des douzaines de croquis étaient étalés en éventail autour d'elle : des paysages urbains détaillés, des études botaniques, des explorations de la lumière et de l'ombre qui m'ont coupé le souffle.

J'ai cligné des yeux en essayant de comprendre ce que je voyais.

« Elsie », dis-je lentement, « Qu'est-ce que ça signifie ? »

« Je m'inscris à la bourse d'art pour la jeunesse de l'État. La date limite est la semaine prochaine » Elle fit un geste vers le chaos qui l'entourait. « Si je gagne... Je vais pouvoir passer l'été à Chicago avec de vrais mentors artistiques. C'est tout ce que j'ai toujours voulu »

La pièce est devenue silencieuse.

Je me suis approché lentement de la toile et j'ai regardé de plus près. Ce n'était pas une enfant en crise ; c'était une enfant qui poursuivait un rêve.

Elsie avait séché l'école, n'avait pas dormi, peut-être même sauté des repas, non pas parce qu'elle était négligée, mais parce qu'elle croyait que cette bourse était sa seule chance d'avoir une vie différente. Son ticket d'entrée dans un monde où son talent pourrait s'épanouir.

Et elle était douée.

« Elsie », dis-je en me tournant vers elle. « Tu as du talent. Mais tu ne peux pas le faire toute seule »

Au cours de la semaine suivante, je me suis efforcée d'aider Elsie. Je me suis arrangée pour qu'elle ait accès à la salle d'art après l'école, où elle pourrait travailler sur son portfolio dans de meilleures conditions.

J'ai même parlé à Wendy qui, à ma grande surprise, a accepté de laisser Elsie rester tard sous surveillance.

Ensemble, Elsie et moi avons monté son dossier de candidature à la bourse.

Nous avons sélectionné ses œuvres les plus attirantes. J'ai passé une soirée entière à rédiger ma lettre, déversant chaque once de conviction que j'avais dans ces pages.

Cette fille méritait sa chance.

***

Un mois plus tard, Elsie est entrée dans ma classe en tenant une enveloppe bleu pâle. Ses doigts tremblaient tandis qu'elle me la remettait, incapable de parler.

J'ai ouvert avec précaution. Quand j'ai fini de lire, j'ai vu le visage d'Elsie s'illuminer.

« Tu vas à Chicago, ma chérie », lui ai-je dit.

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Cette histoire est une fiction inspirée de faits réels. Les noms, les personnages et les détails ont été modifiés. Toute ressemblance est purement fortuite. L'auteur et l'éditeur ne sont pas responsables de l'exactitude, de la fiabilité et de l'interprétation de cette histoire.