Cette femme de 89 ans était une enfant star célèbre qui s'est battue pour échapper à cette étiquette – Qui est-elle ?

Elle a grandi devant la caméra, adorée par le public avant même d'être adolescente — mais elle a passé le reste de sa carrière déterminée à prouver qu'elle était bien plus qu'une sensation d'enfance.

À 89 ans, son nom évoque encore l'âge d'or du cinéma américain. Elle a commencé à jouer à l'âge de trois ans et a remporté un Oscar spécial avant d'avoir huit ans. Sa carrière s'étend sur plus de huit décennies.

Elle n'avait que sept ans lorsque Hollywood lui a fait une promesse en or. En 1944, elle a reçu un honneur particulier. L'Académie l'a reconnue comme l'enfant actrice exceptionnelle de l'année.

Cette récompense a confirmé ce que le public croyait déjà. Elle était l'un des jeunes talents les plus brillants d'Hollywood. Les studios créaient des films autour d'elle. Son visage est devenu familier dans les foyers américains, brillant sur les écrans d'argent dans les salles obscures et scintillant dans les salons d'un bout à l'autre du pays.

Plus d'une décennie plus tard, cette image l'a suivie. En 1957, alors qu'elle approche de ses 20 ans, elle la considère avec inquiétude. « L'une des choses les plus difficiles dans le fait d'avoir été une enfant actrice est d'essayer de convaincre les gens que vous n'êtes plus une enfant », dit-elle à l'époque.

La malédiction de l'étiquette d'enfant star

La télévision offrait un moyen d'aller de l'avant. Les studios de cinéma avaient été réticents à lui faire jouer des rôles d'adulte. Le risque financier était trop élevé, et le public la voyait toujours comme l'enfant qu'il admirait autrefois.

La télévision allait plus vite ; elle offrait de nouveaux rôles et des attentes différentes. L'actrice apparaît dans des fictions telles que « Suspicion », « Playhouse 90 » et « Climax ». Elle a joué des femmes et des épouses, et dans une autre production, elle a endossé le rôle d'une sœur instable.

Elle décrit la télévision comme un tournant. Elle lui a permis de dépasser ce qu'elle appelle « l'âge maladroit », une phase qu'elle estimait avoir été prolongée par le cinéma. À l'apogée de sa carrière cinématographique, elle gagnait 5 000 dollars par semaine. Ses prestations dans des films comme « Le chant du Missouri », « Journey for Margaret » et « Jane Eyre » ont défini ses premières années.

Elle est également apparue dans « Tendre symphonie ». Avec le recul, elle décrit son expérience comme « à moitié bonne et à moitié mauvaise ». Le succès précoce a ouvert des portes et a également créé des barrières qui se sont avérées bien plus tenaces que ce à quoi tout le monde s'attendait.

« Les gens pensent que parce que j'ai commencé à quatre ans et demi, je suis une actrice née », a-t-elle déclaré. « Mais une actrice née, ça n'existe pas. Il faut travailler pour être bonne. » Elle se souvient des longues heures de répétition, affirmant que les scènes étaient répétées jusqu'à ce que chaque ligne soit correcte.

Le travail a façonné son métier, ciselant la discipline d'une enfant qui, autrement, aurait pu jouer à la poupée. Elle a déclaré qu'elle ne regrettait pas son enfance dans l'industrie cinématographique. Sa mère veillait à ce qu'elle ait le temps de jouer avec les enfants du voisinage et elle recevait la même allocation qu'eux.

Pourtant, il reste un défi à relever. Elle voulait que le public voie en elle plus que l'enfant star qui avait déjà retenu l'attention d'Hollywood.

D'un rôle d'une minute à la célébrité du jour au lendemain

Elle apparaît pour la première fois à l'écran en 1941. Il s'agit d'un bref moment dans le film « Débuts à Broadway » de la MGM. Le rôle a duré environ une minute. Malgré cela, il marque le début d'un contrat avec un studio — et d'un destin qui ne tardera pas à faire boule de neige.

Sa percée a eu lieu en 1942. Elle a joué dans « Journey for Margaret ». Le film attire immédiatement l'attention et remodèle son identité. Après sa sortie, elle commence à utiliser un nouveau prénom. C'est le nom que le public apprend à connaître et à chérir.

Tout au long des années 1940, elle se classe parmi les enfants artistes les plus en vue d'Hollywood. Les studios lui confient des rôles exigeants. Elle incarne souvent des personnages confrontés à la perte, à la peur ou à des épreuves — des épaules minuscules portant un poids émotionnel énorme.

En 1944, elle joue le rôle de « Tootie » dans « Le chant de Missouri » de Vincente Minnelli. Ce rôle est devenu l'une de ses performances les plus reconnues. La même année, elle reçoit un Oscar spécial qui l'honore comme l'enfant actrice la plus remarquable de son époque.

Son image publique s'étend au-delà du cinéma. Dans un article de 1948, sa mère décrit la façon dont la famille célèbre Noël. Selon sa mère, les préparatifs commençaient en novembre. La fête avait une signification profonde dans leur foyer. Elle aimait les surprises, surtout celles qu'elle pouvait organiser pour les autres.

Chaque année, mère et fille passaient en revue les jouets de sa chambre quelques semaines avant Noël. Elles n'en gardaient qu'un petit nombre. Les autres étaient mis en boîte et donnés à des associations caritatives qui s'occupent d'enfants moins fortunés.

Sa mère reconnaît que le processus peut être long. Comme beaucoup d'enfants, elle se sentait attachée à ses affaires. Il n'était pas toujours facile de choisir ce qu'il fallait donner. Malgré tout, la tradition s'est perpétuée.

Discipline, poupées et image soignée

À l'écran, elle a joué des rôles qui exigeaient une gamme d'émotions au-delà de son âge. Ses collègues ont remarqué sa discipline et sa concentration. Elle répétait les scènes à plusieurs reprises pour affiner chaque réplique jusqu'à ce qu'elle sonne juste.

Sa popularité s'étend aux magasins de détail. Des poupées, des chapeaux, des poupées en papier et des livres de coloriage portent son image. Les jeunes fans collectionnent les produits portant son nom, les serrant contre eux comme s'ils contenaient un morceau de la magie hollywoodienne.

À la fin de la décennie, elle était l'une des enfants stars les plus reconnaissables du pays. L'admiration était générale, tout comme l'étiquette qui s'avérerait plus tard difficile — presque impossible — à se défaire.

L'enfant que le public connaissait autrefois sous un seul nom est née Angela Maxine O'Brien le 15 janvier 1937 à San Diego, en Californie. Le monde entier finira par la connaître sous le nom de Margaret O'Brien.

Son chemin vers Hollywood n'a pas été soigneusement préparé. Contrairement à certains enfants acteurs de l'époque, elle n'a pas été guidée par un parent ambitieux. Son entrée dans le cinéma s'est faite en grande partie par hasard.

Sa mère, une danseuse espagnole, est devenue veuve quelques mois seulement après la naissance de sa fille. Lors d'un engagement, elle avait besoin de photos professionnelles. N'ayant pas de baby-sitter disponible, elle a emmené sa fille de deux ans et le chien de la famille.

Le photographe, Paul Hesse, s'est d'abord intéressé au chien. Il a photographié l'animal pour une couverture prévue du Saturday Evening Post. Puis, comme O'Brien s'en est souvenue plus tard, il a remarqué que l'enfant était également photogénique. Tous deux ont figuré sur la couverture. Ils poseront pour sept autres couvertures.

Les images ont attiré l'attention des recruteurs de la MGM. Un petit rôle a suivi dans le film de Mickey Rooney « Débuts à Broadway ». Peu après, le studio lui offre un contrat de sept ans.

Le début de sa carrière s'est déroulé sans scandale public. Plus tard, d'autres anciens enfants stars ont décrit des expériences troublantes à Hollywood. Shirley Temple, par exemple, a parlé dans son autobiographie de la conduite inappropriée d'un cadre du studio pendant sa jeunesse. O'Brien n'a pas partagé de récits similaires sur sa propre période dans l'industrie.

Un héritage qui refuse de s'estomper

À l'âge adulte, elle a continué à travailler. L'actrice de « Secret Garden » s'est mariée deux fois et a eu une fille. Elle est restée active à la télévision et sur scène. En repensant à une interview passée, elle a déclaré qu'elle avait apprécié sa carrière et l'a créditée de lui avoir donné une vie épanouie.

En 2025, son Oscar a trouvé une nouvelle maison. Elle a exposé l'Oscar à Movie Madness, dans le sud-est de Portland. La statuette rutilante a rejoint une collection de ses costumes de cinéma et de ses souvenirs — reliques d'une enfance vécue sous les lumières aveuglantes des studios.

Elle a expliqué à KOIN 6 News qu'elle voulait que la récompense soit conservée dans un endroit sûr. À la maison, a-t-elle dit, il serait rangé et invisible. Au musée, il pourrait être correctement préservé et vu par le public.

Le propriétaire du musée, Mike Clark, la connaissait depuis des années. Elle a déclaré que sa collection offrait une place permanente à l'Oscar, aux côtés d'autres pièces de sa carrière.

Elle a commencé à jouer la comédie à l'âge de trois ans. Plus de huit décennies plus tard, son nom reste lié à l'un des héritages d'enfant star les plus durables d'Hollywood.

Aujourd'hui, à 89 ans, O'Brien continue de susciter l'admiration du public qui a grandi en regardant ses films. Les hommages en ligne reflètent l'impression durable de ses premières œuvres. Un admirateur l'a décrite comme « une femme incroyablement talentueuse ». Un autre l'a qualifiée de « l'un des plus grands enfants acteurs de tous les temps » et a parlé d'elle comme d'une icône.

D'autres se sont concentrés sur sa longévité. « C'est une femme tellement incroyable ! Elle s'exprime si bien et est si posée après toutes ces années. Je l'adore !!! », peut-on lire dans un commentaire.

Les commentaires soulignent la durabilité de son image publique. Pour beaucoup, elle reste à jamais associée aux performances qui ont défini le Hollywood des années 1940. L'enfant aux yeux brillants qui a conquis l'écran, et la femme déterminée qui a refusé de se laisser piéger par lui.

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