Il pensait que sa femme s'éloignait de leur mariage, mais il s'agissait en fait de la maladie d'Alzheimer – Les premiers symptômes révélés

À l'approche de la soixantaine, une journaliste chevronnée, autrefois louée pour son instinct aigu, a commencé à avoir du mal à trouver ses mots. Son humeur changeait, son énergie s'épuisait et la tension à la maison s'intensifiait. Son histoire est un avertissement contre le fait de confondre la maladie avec une distance émotionnelle ou un changement de personnalité.

Après plusieurs décennies de mariage, Martin Frizell sentait que sa femme, Fiona Phillips, s'éloignait de lui. Elle était devenue distante, facilement frustrée et plus difficile à atteindre émotionnellement. Ils se disputaient plus souvent et les petits malentendus dégénéraient en conflits majeurs. Il avait l'impression que leur mariage se désagrégeait lentement.

Ce à quoi aucun des deux ne s'attendait, c'est que ces changements n'étaient pas d'origine émotionnelle, mais neurologique. La confusion, les changements d'humeur et la fatigue mentale de Phillips n'étaient pas des signes de détachement ou d'épuisement professionnel. Il s'agissait des premiers symptômes d'un Alzheimer précoce, une maladie qui avait déjà emporté ses deux parents.

Concilier la maternité, la carrière et la prestation de soins

À la fin des années 1990, Fiona Phillips était l'un des visages les plus reconnaissables de la télévision matinale britannique. En tant que principale présentatrice de l'émission matinale « GMTV Today » à partir de 1997, elle s'épanouit dans le chaos des émissions en direct.

Elle naviguait entre les nouvelles de dernière heure, les interviews en direct et les changements de dernière minute avec un sang-froid inébranlable. Mais en coulisses, sa vie était loin d'être sans effort. À la maison, elle élevait ses deux jeunes fils, Nat et Mackenzie, tout en s'occupant de sa mère, à qui on avait diagnostiqué la maladie d'Alzheimer.

Tous les week-ends, elle se déplaçait pour s'occuper d'elle, alors même que son propre emploi du temps restait chargé. « Jusqu'à sa mort l'année précédente, à l'âge de 66 ans, je m'occupais d'elle tous les week-ends », se souvient-elle. Peu de temps après le décès de sa mère, on a diagnostiqué la même maladie chez son père.

Le poids de la responsabilité s'est intensifié. À l'époque, Fiona Phillips travaillait encore trois jours par semaine pour GMTV, tout en jonglant avec d'autres projets, notamment une chronique hebdomadaire dans un journal, une émission de radio et des documentaires télévisés. Elle refusait rarement de travailler, craignant que ralentir ne la rende insignifiante dans ce secteur très concurrentiel.

« J'avais besoin que [mes employeurs] sachent que d'autres émissions s'intéressaient à moi afin qu'ils ne pensent pas que j'étais une vieille gloire déchue », a-t-elle confié. Malgré le stress croissant, Fiona Phillips s'arrêtait rarement pour se reposer. Elle était constamment sur le qui-vive, toujours en train de pousser vers l'avant, même lorsqu'elle était épuisée.

« Peut-être que je devenais un peu maniaque », a-t-elle admis. « Je pouvais être épuisée, mais je continuais à m'inquiéter parce que je devais préparer une moussaka, car il y avait deux aubergines dans le réfrigérateur qu'il fallait utiliser. »

Ce qui apparaissait comme une volonté implacable était, avec le recul, une vie soumise à d'immenses contraintes. Au fur et à mesure que les exigences du travail et des soins s'intensifiaient, les fissures commençaient à apparaître. Mais ni elle ni son entourage n'ont encore reconnu la cause profonde. Les signes avant-coureurs se cachaient encore à la vue de tous.

Changements de carrière et tensions conjugales

En 2008, après plus d'une décennie passée à GMTV, Phillips a accepté de quitter l'émission. La direction prévoyait un remaniement et, pour la première fois depuis des années, elle se sentait trop épuisée pour se battre pour sa place. Cette décision a marqué plus qu'une transition professionnelle.

Elle a constitué un tournant dans sa vie personnelle, révélant les tensions croissantes dans son mariage avec Frizell. Ce dernier, qui avait été promu rédacteur en chef de GMTV en 2000, a vu sa propre carrière bouleversée deux ans plus tard lorsque ITV a racheté la franchise de l'émission matinale. Toute l'équipe, y compris Frizell, a perdu son emploi.

En réaction, il a décidé d'investir son indemnité de licenciement dans un pub du Dorset, un comté où ils avaient une résidence secondaire. Phillips est resté à Londres avec les garçons tandis que Frizell a commencé à faire la navette pour gérer l'entreprise. Au début, l'arrangement semblait gérable.

Elle emmenait les garçons à Dorset le week-end et la famille passait du temps ensemble. Mais lorsque les garçons ont grandi et ont préféré rester à Londres avec leurs amis, Phillips s'est retrouvée de plus en plus seule. Frizell étant absent une grande partie de la semaine, son sentiment d'isolement s'est accentué.

La distance entre eux - géographique et émotionnelle - s'est creusée. Frizell a fini par vendre le pub en 2014 après son échec financier, et il est retourné à la télévision. Il a repris les rênes de « Loose Women », puis est devenu rédacteur en chef de « This Morning ». Sa carrière a trouvé un nouveau rythme, mais pas celle de Phillips.

Les offres affluent, mais rien ne semble coller. Elle a commencé à se sentir déstabilisée, à manquer de repères. À la maison, elle se renferme de plus en plus. Les disputes avec Frizell s'intensifient. La vie qu'ils avaient soigneusement construite ensemble semblait maintenant fragmentée, et personne ne pouvait expliquer pourquoi.

Déni et licenciement

En 2020, Fiona Phillips a commencé à remarquer des changements en elle qui allaient au-delà de l'épuisement. Elle est devenue anxieuse au volant, ce qui ne l'avait jamais troublée auparavant. L'idée de conduire dans des rues familières lui donnait des sueurs froides. Les déplacements au magasin ou à la banque, autrefois routiniers, déclenchaient des vagues de panique.

Même son assurance à l'oral, une compétence essentielle dans sa profession, commençait à vaciller. C'est à cette époque qu'elle a également contracté le COVID-19. Lorsque les symptômes ont persisté, elle a attribué au COVID long son brouillard cérébral persistant, sa fatigue mentale et son instabilité émotionnelle.

Les conversations publiques sur la ménopause prenaient également de l'ampleur, avec des personnalités comme Davina McCall qui discutaient des effets cognitifs et émotionnels moins connus des changements hormonaux. Pour Phillips, il semblait que les pièces du puzzle se mettaient enfin en place.

Elle ne ressentait pas les bouffées de chaleur typiques, mais l'anxiété, les sautes d'humeur et la confusion correspondaient aux symptômes de la ménopause dont on parlait beaucoup. En 2021, Frizell lui a suggéré de consulter le Dr Louise Newson, une spécialiste de la ménopause qui était devenue une experte régulière de l'émission « This Morning ».

Le Dr Newson a examiné les symptômes de Phillips, a demandé des analyses de sang et l'a mise sous traitement hormonal substitutif (THS), en espérant que cela lui redonnerait clarté et calme. Mais les mois ont passé et il n'y a pas eu d'amélioration. Au contraire, Phillips semblait s'éloigner de plus en plus, non seulement de Frizell, mais aussi d'elle-même.

Quand le traitement ne fonctionne pas

Au début de l'année 2022, il est devenu impossible d'ignorer l'absence de progrès de l'hormonothérapie. Les troubles de la mémoire, l'anxiété et la confusion cognitive de Phillips ne s'atténuaient pas. Au contraire, ils s'intensifiaient. Frizell, très inquiet, a de nouveau contacté le Dr Newson, dans l'espoir d'obtenir des éclaircissements. Cette fois, sa réponse a été différente.

Après avoir examiné les antécédents de Fiona Phillips et l'absence de réaction au traitement, le Dr Newson a suggéré que quelque chose d'autre que la ménopause pouvait être en jeu. « Fiona a besoin d'être évaluée correctement », a-t-elle conseillé. C'était la première fois qu'un professionnel de la santé exprimait ouvertement ce que ni Phillips ni Frizell ne voulaient envisager, mais qu'ils craignaient discrètement.

L'étape suivante a été l'orientation vers le professeur Jonathan Rohrer, un neurologue consultant. Lors de la première visite à l'hôpital, Phillips a subi une batterie de tests cognitifs. On lui a demandé de résoudre des problèmes de soustraction de base, d'identifier l'heure sur une horloge et d'effectuer des tâches visuo-spatiales, comme dessiner des rectangles qui se croisent.

Bien que certaines tâches lui aient semblé « humiliantes et stupides », d'autres se sont révélées étonnamment difficiles, et elle a quitté la séance incertaine mais pleine d'espoir. Elle a passé une IRM, mais le scanner n'a pas donné de résultats concluants.

Quelques semaines plus tard, elle est revenue pour une ponction lombaire - un test invasif mais définitif qui analyse le liquide céphalo-rachidien à la recherche de biomarqueurs de maladies neurologiques. Ce test allait enfin apporter la réponse qu'ils cherchaient depuis des années.

Le diagnostic qui a tout changé

Les résultats sont arrivés peu de temps après l'intervention. Phillips et Frizell sont retournés ensemble à l'hôpital, préparés à la clarté, mais pas à la confirmation. Assis en face du professeur Rohrer, ils ont fait la conversation pendant qu'ils attendaient. Puis, sans cérémonie, le consultant leur a annoncé la nouvelle.

« Oui, j'ai le regret de vous dire que vous êtes atteinte de la maladie d'Alzheimer à un stade précoce », a-t-il confirmé. À 61 ans, Mme Phillips s'est retrouvée confrontée à la même maladie que celle qui avait emporté ses deux parents. Bien qu'elle ait craint qu'elle ne l'atteigne un jour, elle avait toujours espéré que cela se produirait beaucoup plus tard dans sa vie, voire jamais.

Ils quittent l'hôpital en silence. Dehors, la vie continuait autour d'eux - les gens passaient, la circulation avançait, et rien ne semblait différent. Pourtant, pour Phillips, tout avait changé. Plus tard, dans un pub voisin, ils ont essayé d'absorber la nouvelle.

Cela leur paraissait surréaliste. La propriétaire débarrassait les verres tandis que la télévision passait en arrière-plan. Les gens commandaient des boissons, parlaient et riaient, ignorant complètement que quelqu'un dans le coin venait de voir son monde entier réécrit.

Garder le secret, vivre normalement

Dans les heures qui ont suivi son diagnostic, Phillips a immédiatement pris une décision : elle n'en parlerait encore à personne. Elle ne voulait ni sympathie, ni spéculation, ni ragots. Dans le monde d'où elle venait - la télévision, la vie publique - ce genre de nouvelles pouvait rapidement faire la une des journaux, et pas selon ses conditions.

Elle a imaginé comment cela pourrait être perçu. Les gens chuchotant, ses collègues échangeant des regards, ou pire encore, lui témoignant de la pitié. « Oh, tu as entendu parler de la pauvre Fiona ? Quelle tragédie », les imaginait-elle dire. C'était une perspective qu'elle ne pouvait supporter. Elle avait passé toute sa carrière à se forger une réputation fondée sur le mérite, et non sur la sentimentalité, et elle ne voulait pas que cela change.

Frizell et elle retournèrent donc dans leur maison et reprirent la vie telle qu'ils la connaissaient. La porte d'entrée s'est ouverte comme elle l'avait toujours fait. Les mêmes pièces, les mêmes meubles, les mêmes routines. Nat était parti à l'armée et Mackenzie était sortie avec des amis. En apparence, rien n'avait changé.

Le lendemain matin, Frizell s'est levé et est allé travailler. Phillips s'est préparé un café et est allé se promener. Il n'y a pas eu d'annonces spectaculaires ni de signes visibles d'un tournant. Mais derrière cette normalité tranquille, ils savaient tous les deux qu'il n'y aurait pas de retour en arrière.

Comprendre l'Alzheimer précoce

La maladie d'Alzheimer est la cause la plus fréquente de démence ; elle érode progressivement la mémoire, la pensée, le langage et le comportement. Bien que la plupart des cas se déclarent après 65 ans, l'Alzheimer précoce peut apparaître beaucoup plus tôt, souvent chez des personnes âgées de 40, 50 ou 60 ans, comme Phillips.

En raison du moment où ils se manifestent, les premiers symptômes sont souvent confondus avec le stress, l'épuisement professionnel ou, chez les femmes, la ménopause. C'est exactement ce qui s'est passé dans le cas de Phillips. Ses symptômes : brouillard cérébral, anxiété, changements d'humeur et fatigue mentale, ressemblaient beaucoup à ceux des changements hormonaux de la quarantaine. Mais contrairement à la ménopause, la maladie d'Alzheimer ne s'améliore pas avec le traitement au fil du temps.

Elle progresse silencieusement et, en l'absence de détection précoce, ses signes peuvent facilement être confondus avec quelque chose d'autre. La maladie a également un lien génétique. Selon la Cleveland Clinic, le fait qu'un ou deux parents biologiques soient atteints de la maladie d'Alzheimer augmente le risque de 10 à 30 %.

Les antécédents familiaux de Mme Phillips l'ont placée dans une catégorie de risque plus élevée, bien que personne ne puisse prédire quand ou si la maladie apparaîtra. Il n'existe pas de traitement curatif pour la maladie d'Alzheimer. Mais un diagnostic précoce permet aux patients de planifier, d'accéder à un traitement pour gérer les symptômes et de prendre des mesures pour préserver leur qualité de vie le plus longtemps possible.

L'histoire de Phillips nous rappelle brutalement que les changements de personnalité ne sont pas tous d'ordre psychologique ou émotionnel. Parfois, les signes indiquent quelque chose de plus profond - quelque chose que la personne qui en fait l'expérience ne reconnaît peut-être même pas en elle-même.